John Goodenough: Nóbelsverðlaunahafi og brautryðjandi litíum rafhlöðutækni

John Goodenough, sem fékk Nóbelsverðlaunin 97 ára að aldri, er vitnisburður um orðalagið „Goodenough“ – hann hefur reyndar verið meira en bara „nógu góður“ í að móta bæði líf sitt og mannleg örlög.

Goodenough fæddist 25. júlí 1922 í Bandaríkjunum og átti einmana æsku. Stöðug hótun um skilnað milli foreldra hans og eldri bróður sem var upptekinn af eigin lífi leiddi til þess að Goodenough fann oft huggun í einveru, með aðeins hundinn sinn, Mack, í félagsskap. Þegar hann glímdi við lesblindu var námsárangur hans ekki frábær. Hins vegar, ást hans á náttúrunni, sem þróaðist á reiki hans í skóginum, þegar hann veiddi fiðrildi og jarðsvín, jók ástríðu til að kanna og skilja leyndardóma náttúrunnar.

Þar sem hann skorti móðurást og stóð frammi fyrir skilnaði foreldra sinna á mikilvægum menntaskólaárum sínum, var Goodenough staðráðinn í að skara fram úr í námi. Þrátt fyrir fjárhagserfiðleika og að þurfa að stokka um hlutastörf til að hafa efni á kennslu sinni við Yale háskólann, hélt hann áfram í gegnum grunnnámið, þó án skýrra fræðilegra áherslu.

Líf Goodenough tók stakkaskiptum þegar hann þjónaði í bandaríska flughernum í seinni heimsstyrjöldinni, síðar umskipti til að elta draum sinn í vísindum við háskólann í Chicago. Þrátt fyrir upphaflega efasemdir frá prófessorum sínum vegna aldurs, var Goodenough ekki hræddur. Doktorsnám hans í eðlisfræði við Chicago háskóla og í kjölfarið 24 ára starf við Lincoln Laboratory MIT, þar sem hann kafaði inn í hreyfingu litíumjóna í föstum efnum og grunnrannsóknir í keramik í föstu formi, lagði grunninn að framtíðarafrekum hans.

Það var olíukreppan 1973 sem sneri að áherslum Goodenough í átt að orkugeymslu. Árið 1976, innan um niðurskurð á fjárlögum, flutti hann til Oxford háskólans í ólífrænni efnafræðirannsóknarstofu, sem markaði verulegan þátt á ferlinum, 54 ára að aldri. Hér hóf hann byltingarkennda vinnu sína á litíum rafhlöðum.

Rannsóknir Goodenough seint á áttunda áratugnum, þegar rafrænar vörur voru að verða vinsælar, skiptu sköpum. Hann þróaði nýja litíum rafhlöðu með litíum kóbaltoxíði og grafíti, sem var fyrirferðarmeiri, hafði meiri getu og var öruggari en fyrri útgáfur. Þessi uppfinning gjörbylti litíumjónarafhlöðutækni, minnkaði kostnað og jók öryggi, þó hann hafi aldrei hagnast fjárhagslega á þessum margra milljarða dollara iðnaði.

Árið 1986, þegar hann sneri aftur til Bandaríkjanna, hélt Goodenough áfram rannsóknum sínum við háskólann í Texas í Austin. Árið 1997, þegar hann var 75 ára, uppgötvaði hann litíumjárnfosfat, ódýrara og öruggara bakskautsefni, sem þróaði enn frekar flytjanlega rafeindatækni. Jafnvel þegar hann var 90 ára, færði hann áherslu sína yfir á rafhlöður í föstu formi, sem dæmi um símenntun og leit.

Þegar hann fékk Nóbelsverðlaunin, 97 ára, var það ekki endirinn fyrir Goodenough. Hann heldur áfram að vinna og stefnir að því að þróa frábær rafhlöðu til að geyma sólar- og vindorku. Framtíðarsýn hans er að sjá heim lausan við útblástur bíla, draum sem hann vonast til að rætast á lífsleiðinni.

Lífsferð John Goodenough, sem einkennist af stanslausu námi og að sigrast á áskorunum, sýnir að það er aldrei of seint að ná hátign. Saga hans heldur áfram þar sem hann stundar stanslaust þekkingu og nýsköpun.