Rafhlöðuiðnaður Evrópu: Áratugur hnignunar og leiðin til endurvakningar

"Bíllinn var fundinn upp í Evrópu og ég tel að það verði að breyta honum hér." - Þessi orð frá Maroš Šefčovič, slóvakískum stjórnmálamanni og varaforseta framkvæmdastjórnar Evrópusambandsins sem ber ábyrgð á orkusambandinu, lýsa verulegu viðhorfi í iðnaðarlandslagi Evrópu.

Ef evrópskar rafhlöður ná einhvern tíma forystu á heimsvísu mun nafn Šefčovič án efa festast í sögunni. Hann var í forsvari fyrir myndun Evrópska rafhlöðubandalagsins (EBA) og hóf endurnýjun rafhlöðukerfis Evrópu.

Árið 2017, á leiðtogafundi í Brussel um þróun rafhlöðuiðnaðarins, lagði Šefčovič til stofnun EBA, skref sem jók sameiginlegan styrk og staðfestu ESB.

"Hvers vegna var 2017 lykilatriði? Hvers vegna var stofnun EBA svo mikilvægt fyrir ESB?" Svarið er að finna í upphafssetningu þessarar greinar: Evrópa vill ekki missa „ábatasaman“ nýja orkubílamarkaðinn.

Árið 2017 voru þrír stærstu rafhlöðubirgðir heims BYD, Panasonic frá Japan og CATL frá Kína - allt asísk fyrirtæki. Gífurlegur þrýstingur frá asískum framleiðendum varð til þess að Evrópu stóð frammi fyrir skelfilegum aðstæðum í rafhlöðuiðnaðinum, með nánast ekkert til að sýna sig.

Bílaiðnaðurinn, fæddur í Evrópu, stóð á tímamótum þar sem aðgerðaleysi þýddi að láta götur heimsins stjórnast af farartækjum sem voru ótengd Evrópu.

Kreppan var sérstaklega hörð þegar litið var til brautryðjendahlutverks Evrópu í bílaiðnaðinum. Hins vegar var svæðið verulega á eftir í þróun og framleiðslu á rafhlöðum.

Alvarleiki vandans

Árið 2008, þegar hugmyndin um nýja orku byrjaði að koma fram, og í kringum 2014, þegar ný orkutæki hófu upphaflega „sprengingu“, var Evrópa nánast algjörlega fjarverandi á vettvangi.

Árið 2015 voru yfirburðir kínverskra, japanskra og kóreskra fyrirtækja á alþjóðlegum rafhlöðumarkaði augljós. Árið 2016 skipuðu þessi asísku fyrirtæki tíu efstu sætin í alþjóðlegum rafhlöðufyrirtækjalistanum.

Frá og með 2022, samkvæmt suður-kóreska markaðsrannsóknarfyrirtækinu SNE Research, voru sex af tíu efstu rafhlöðufyrirtækjum á heimsvísu frá Kína, með 60.4% af alþjóðlegri markaðshlutdeild. Suður-kóresku rafhlöðufyrirtækin LG New Energy, SK On og Samsung SDI voru með 23.7%, með Panasonic í Japan í fjórða sæti með 7.3%.

Á fyrstu níu mánuðum ársins 2023 var Kína, Japan og Kórea yfirgnæfandi í efstu tíu alþjóðlegum rafhlöðuuppsetningarfyrirtækjum, með engin evrópsk fyrirtæki í sjónmáli. Þetta þýddi að yfir 90% af alþjóðlegum rafhlöðumarkaði var skipt á milli þessara þriggja Asíulanda.

Evrópa varð að viðurkenna seinkun sína í rannsóknum og framleiðslu rafhlöðu, svæði sem hún leiddi einu sinni.

Smám saman fallið að baki

Nýsköpunin og byltingin í litíum rafhlöðutækni eru oft upprunnin í vestrænum háskólum og rannsóknarstofnunum. Í lok 20. aldar stóðu vestræn lönd í fararbroddi fyrstu bylgju rannsókna og iðnvæðingar nýrra orkutækja.

Evrópa var meðal þeirra fyrstu til að kanna stefnu varðandi orkusparandi og losunarlítinn farartæki, og innleiddi staðla fyrir kolefnislosun bíla strax árið 1998.

Þrátt fyrir að vera í fararbroddi nýrra orkuhugmynda, var Evrópa á eftir í iðnvæðingu rafhlöðu, sem nú einkennist af Kína, Japan og Kóreu. Spurningin vaknar: hvers vegna lenti Evrópa á eftir í litíum rafhlöðuiðnaðinum, þrátt fyrir tæknilega og fjármagnslega kosti þess?

Glötuð tækifæri

Fyrir 2007 viðurkenndu vestrænir almennir bílaframleiðendur ekki tæknilega og viðskiptalega hagkvæmni litíumjóna rafknúinna farartækja. Evrópskir framleiðendur, undir forystu Þýskalands, lögðu áherslu á að hagræða hefðbundnum brunahreyflum eins og skilvirkum dísilvélum og túrbóhleðslutækni.

Þessi ofurtrú á eldsneytisbílaleiðinni leiddi Evrópu inn á ranga tæknilega leið, sem leiddi til fjarveru hennar á rafhlöðusviðinu.

Markaðs- og nýsköpunarvirkni

Árið 2008, þegar bandarísk stjórnvöld breyttu stefnu sinni um nýja orku rafknúin farartæki frá vetni og eldsneytisfrumum yfir í litíumjónarafhlöður, varð ESB, undir áhrifum þessarar ráðstöfunar, einnig vitni að aukinni fjárfestingu í framleiðslu á litíum rafhlöðuefni og frumuframleiðslu. Hins vegar misheppnuðust mörg slík fyrirtæki, þar á meðal samstarfsverkefni þýska Bosch og Suður-Kóreu Samsung SDI.

Aftur á móti voru Austur-Asíulönd eins og Kína, Japan og Kórea að þróa rafhlöðuiðnað sinn hratt. Panasonic, til dæmis, hafði einbeitt sér að litíumjónarafhlöðum fyrir rafbíla síðan á tíunda áratug síðustu aldar, í samstarfi við Tesla og orðið stór aðili á markaðnum.

Núverandi áskoranir Evrópu

Í dag stendur rafhlöðuiðnaðurinn í Evrópu frammi fyrir nokkrum ókostum, þar á meðal skortur á hráefnisframboði. Ströng umhverfislög álfunnar banna litíumnámu og litíumauðlindir eru af skornum skammti. Þar af leiðandi er Evrópa á tánum við að tryggja námuréttindi erlendis miðað við hliðstæður í Asíu.

Kapphlaupið að ná í sig

Þrátt fyrir yfirburði asískra fyrirtækja á alþjóðlegum rafhlöðumarkaði er Evrópa að leggja sig fram um að endurvekja rafhlöðuiðnað sinn. European Battery Alliance (EBA) var stofnað til að efla staðbundna framleiðslu og ESB hefur innleitt nýjar reglugerðir til að styðja innlenda rafhlöðuframleiðendur.

Hefðbundnir bílaframleiðendur í baráttunni

Evrópskir bílarisar eins og Volkswagen, BMW og Mercedes-Benz eru að fjárfesta mikið í rannsóknum og framleiðslu á rafhlöðum, koma á fót eigin frumuframleiðsluverksmiðjum og rafhlöðuáætlunum.

Langa leiðin framundan

Þrátt fyrir framfarir á rafgeirinn í Evrópu enn langt í land. Iðnaðurinn er mannaflsfrekur og krefst verulegs fjármagns og tæknilegrar fjárfestingar. Hár launakostnaður Evrópu og skortur á fullkominni aðfangakeðju hefur í för með sér verulegar áskoranir.

Aftur á móti hafa Asíulönd byggt upp samkeppnisforskot í framleiðslu rafhlöðu, notið góðs af snemma fjárfestingum í litíumjónatækni og lægri launakostnaði.

Niðurstaða

Metnaður Evrópu til að endurvekja rafhlöðuiðnað sinn stendur frammi fyrir verulegum hindrunum. Þó að frumkvæði og fjárfestingar séu til staðar, er það enn gríðarleg áskorun að brjóta yfirráð „stóru þriggja“ – Kína, Japan og Kóreu – á heimsmarkaði.